Ta khẽ gọi: “Đại nhân?”

Hắn quay đầu thật nhanh.

Bóng hoàng hôn dát một tầng nhu quang lên nét mặt lạnh cứng.

Tim ta lại hẫng một nhịp.

Thấy là ta, mắt hắn thoáng hiện rõ vẻ kinh ngạc rồi sải bước tới, không nói không rằng đưa ngay một chiếc khăn tay trắng giản dị.

“Nơi này mùi khó chịu, sao lại đến?”

Ta nhận khăn, vô thức khẽ ngửi - trên đó phảng phất hương tùng lành lạnh riêng của hắn - má ta bỗng nóng lên.

Suýt nữa quên chính sự.

Ta siết khăn, gắng trấn tĩnh hỏi: “Tên đứng sau… có lưu lại manh mối nào chăng?”

Tiêu Trĩ gật: “Theo ta.”

Hắn dẫn ta đến một góc vắng trong viện, chỉ xuống đất.

Ở đó có mấy cánh hoa dành dành bị giày nghiền nát trộn trong bùn, lạc lõng giữa cảnh hoang phế.

Bên cạnh là một dấu giày rất mờ chỉ còn nửa, song vân đế có vẻ khác lạ.

Giọng hắn trầm: “Có thể dập in lại chăng? Biết đâu hữu dụng.”

Ta lập tức ngồi thấp người, nín thở quan sát kỹ nửa dấu ấy.

Càng nhìn càng thấy là lạ - những đường vân này… quen lắm.

18

Ta nín thở, đầu ngón tay khẽ chạm cánh hoa, nhắm mắt lại, cố bắt lấy những vệt dấu rất mảnh còn lưu trên đó.

Trong óc mơ hồ hiện lên một khu vườn được chăm chút tỉ mỉ, trồng um tùm những cây dành dành, đóa trắng trĩu cành.

Rồi là đôi tay của một nam nhân, đang hết sức cẩn thận ngắt lấy bông tươi nhất, động tác mang theo vẻ cung kính gần như thành tín.

Thu tay về, ta lại đặt đầu ngón lên mẫu ấn mờ của dấu giày vừa dập.

Lần này, là cảm giác về một bước đi trầm ổn hữu lực, song dường như mang theo mục đích vội vã.

Và một mùi trộn lẫn: bùn ẩm, vị thanh đắng của một loại dược thảo, cùng một thoang thoảng rất nhạt mà không thể bỏ qua của mùi huyết.

Ta trải giấy, mài mực, nâng bút.

Toàn bộ tâm thần dồn cả vào nửa dấu giày khác lạ kia.

Đầu bút men theo viền ấn in, lần theo những đường vân nhòe mà bù đắp, kéo dài.

Dần dần, một đồ án đế giày đầy đủ, độc nhất, hiện rõ trên giấy.

Ấy không phải bất cứ hoa văn thường thấy ngoài thị mà giống như một ký hiệu hay phù văn đặc chế.

Ta nhìn đồ án vừa thành, càng nhìn càng thấy quen, tim đập dồn dập vô cớ.

Một dự cảm hoang đường thôi thúc ta cúi đầu nhìn đôi hài đế mềm mình đang mang.

Ta khẽ nhấc chân, xoay đế lại.

Đồng tử thoắt siết lại.

Giữa lòng đế, sừng sững khắc một cuộn văn thảo y hệt như hình vẽ trên giấy!

19

Mẫu thân khéo tay kim chỉ, nhất là may đế khâu hài: giày của ta và A huynh đều do bà làm, chỉ là đôi của ta chẳng tinh xảo được một phần mười so với của A huynh.

Trong sân A huynh quả có một gốc dành dành huynh quý như châu; vì quanh năm bầu bạn cùng thang dược, trên cánh hoa ngoài hương ngát còn vương một mùi thanh đắng của thuốc.

Mỗi mùa hoa, huynh đều sai người ngắt bông tươi nhất, chế thành túi hương tặng ta, nói có thể trừ tà an thần.

Sao có thể như thế?!

Kẻ đứng sau tàn nhẫn mổ giết sản phụ, lấy thai luyện dược, sao lại có thể là A huynh - người sắc mặt khi nào cũng xanh xao, nói năng ôn nhu, đi đường còn sợ bị gió làm giật mình?

Cảm giác phi lý khổng lồ khiến mắt ta tối sầm, thân thể mềm oặt.

Một cánh tay hữu lực kịp thời đỡ lấy.

Giọng Tiêu Trĩ vang trên đỉnh đầu ta: “Ngươi mệt rồi, trước cứ nghỉ cho tốt, mọi sự đợi ta về sẽ nói.”

Hắn ngỡ ta kinh sợ quá độ, muốn để ta tránh đi sự thật tàn khốc này.

Ta tựa vào ngực hắn, toàn thân lạnh buốt, mà ngón tay lại bấu chặt tay áo hắn không buông.

Động tác của Tiêu Trĩ khựng lại.

“Ta biết ngươi khó lòng chấp nhận, nhưng…”

“Đi bắt hắn.”

Ta cắt lời, tiếng run đến chẳng nên dạng, song ba chữ lại rõ rành rành.

Vòng tay ôm ta chợt cứng lại.

Hiển nhiên hắn dự liệu ta sẽ cầu xin, sẽ phân bào, sẽ sụp vỡ - chỉ không ngờ ta nói ra câu ấy.

Ta tuy là nữ nhi nhà họ Tô, nhưng càng hiểu phải trái.

Nhà họ Tô sinh ta dưỡng ta, huyết mạch chẳng dám quên.

Song giữa trời đất có công lý, giữa đen trắng có chính đạo.

20

Tiêu Trĩ tự thân đem người tới Tô phủ, khám xét, bắt giam.

Trong mật thất A huynh khổ công bày sẵn, lục ra lò luyện đan, cổ tịch, cùng lượng lớn bán thành phẩm đan dược luyện từ huyết nhục thai nhi hòa với thảo dược.

Huynh đã hoàn toàn ma chướng, điên cuồng gào rằng dùng tà pháp này có thể luyện trường sinh tiên đan, kéo dài thọ mệnh.

Phụ thân và chính thất mẫu của ta đã sớm hay biết ác hạnh, lại chọn dung túng bao che, chỉ vì kéo thêm hơi tàn cho đích tử.

Cuối cùng, A huynh bị xử lăng trì; phụ thân cùng chính mẫu vì tội bao che, coi rẻ nhân mệnh mà bị chém.

Còn ta - đứa thứ nữ xưa nay chẳng từng được coi trọng - trong cơn lôi đình thẩm quyết lại được tách riêng, chẳng vướng một sợi tơ liên lụy.

Ta hiểu, ấy là Tiêu Trĩ đã che chở cho ta.

Ngày hành quyết, ta một mình đứng trên lầu cao xa xa nhìn về phía ấy; tiếng ồn ào bập bùng đưa lại, trong lòng lại là một khoảng trống lặng sau cùng - rồi là cảm giác như trút được gánh nặng.

Không biết đứng đã bao lâu, cho đến khi nhật tà ngả tây, hàn ý len tới.

Một chiếc đại bào còn vương hơi ấm nhẹ rơi trên vai ta.

Ta quay lại - không biết từ khi nào Tiêu Trĩ đã đứng phía sau.

“Đại nhân, tạ ơn người.”

Hắn sánh vai cùng ta, không nhìn về hướng pháp trường, mà chỉ nhìn ta.

“Không cần cảm tạ.”

“Nhờ manh mối ngươi đưa, những phụ nhân chết oan mới rửa được uổng khuất, hung thủ mới đền tội.”

“Ngươi vô tội, lại có công.”

Tiêu Trĩ trầm mặc một thoáng, như hạ quyết tâm điều gì đó: “Kỳ thực, lần đầu thấy ngươi giả nam trang, vừa run rẩy vừa cố trấn định, ta đã thấy khác lạ mà đáng yêu.”

Ta giật mình ngẩng lên nhìn hắn.

Ánh mắt hắn ôn hòa, nói tiếp: “Sau lại biết, ngươi bền gan hơn vẻ ngoài, ứng biến mau lẹ, lại có cái tâm khéo cùng đôi tay mà người khác chẳng bì.”

“Tô Cẩm Thời, ngươi rất tốt.”

Không phải bóng dáng thay thế ai, không phải lựa chọn bất đắc dĩ sau khi cân đo - mà chỉ vì chính con người ta.

Gió chiều nâng vạt choàng của hắn, quấn lấy tấm choàng trên vai ta.

Một thứ ấm áp - được che chở cẩn thận, được nhìn thấy thật lòng, được đặt nơi trái tim một cách trân trọng - chậm rãi xua tan lạnh giá dưới đáy lòng.

21

Sau khi vụ án luyện dược bằng thai nhi kinh hãi nhân tâm lắng bụi, kinh thành hiếm hoi yên ổn được một dạo.

Hôm ấy, Lưu An Ca huỳnh huỵch chạy tới tìm ta, trên mặt là vẻ kiêu hãnh và hưng phấn khó giấu.

Nàng cẩn thận như nâng của quý, từ trong ngực áo lấy ra một thẻ thắt lưng gỗ mun nặng tay, khắc chữ “Hình bộ” cùng số hiệu.

“Từ hôm nay, ta chính là ngỗ tác lĩnh bổng lộc triều đình, danh chính ngôn thuận của Hình bộ rồi!”

Ta đón lấy tấm bài vững chắc kia, đầu ngón tay mơn trớn những đường khắc rõ ràng, trong lòng dâng lên một luồng cảm khái và ngưỡng mộ khó tả.

Thì ra nữ tử cũng có thể đường đường chính chính đứng chốn nha môn, chấp sự công vụ.

“Chưa hết đâu!”

Lưu An Ca ghé sát, đè thấp giọng mà vẫn không che nổi xúc động: “Điện hạ Thái tử quyền thảo chính sự, đã có minh chỉ ban ra - chính thức khai tuyển nữ quan! Về sau, nữ tử chúng ta có thể bằng chân tài thực học, thi như nam giới, khoa cử nhập sĩ, vào triều làm quan.”

Ta kinh ngạc tròn mắt: “Thật… thật sự có thể ư?”

Chuyện ấy quả là đảo lộn nhận thức mười mấy năm của ta.

“Tất nhiên là có thể!”

Cằm nàng hơi nhướn, ánh mắt sáng rực như kể điều vốn lẽ tự nhiên: “Ở quê ta, ấy đã là lẽ thường.”

“Nam tử làm được, nữ tử cũng làm được - thậm chí còn có thể làm tốt hơn!”

“Nơi ta có nữ tướng tung hoành sa trường, nữ tiên sinh dạy dỗ học trò, nữ đại phu treo bình cứu người, nữ thương nhân phú giáp một phương… Nữ tử chẳng cần nương tựa ai mà sống, chỉ bằng chính mình là đủ chống trời, theo đuổi mọi điều mình muốn!”

Từ ngữ nàng dùng dẫu có phần lạ tai, nhưng bức tranh trong lời lại khiến lòng ta dậy sóng: một thế giới nơi nữ nhân được tự do chọn đường đời, thỏa sức phô bày tài hoa…

Nàng còn toan kéo ta ngồi xuống kể tỉ mỉ chuyện lạ phương xa thì bỗng sau lưng vang lên một tiếng ho khẽ quen thuộc.

Tiêu Trĩ không biết tới từ bao giờ, đứng ở đó nhìn chúng ta, mà nhất là nhìn Lưu An Ca đang nói đến mức mày bay mắt múa.

“Lưu ngỗ tác,” hắn mở miệng, giọng bình đạm không gợn, “Hình bộ hôm nay có án quyển mới đưa tới, đợi nghiệm tra.”

“Ngày đầu nhậm chức mà đã đến trễ - e là không ổn.”

Lưu An Ca liếc ta, nhỏ giọng: “Thôi xong, sếp gọi lên sóng rồi! Để lúc khác kể tiếp nhé!”

Dứt lời, nàng chộp lấy thẻ bài, vèo một cái đã chạy mất.

Lúc này Tiêu Trĩ mới thong thả bước lại trước mặt ta

Ánh mắt hắn dừng trên gương mặt còn chưa kịp giấu hết kinh ngạc lẫn ngưỡng mộ của ta, khóe môi rất khẽ cong lên: “Xem ra nàng ấy đã nói với ngươi không ít.”

Hắn như cố ý ra vẻ thần bí: “Không cần ngưỡng mộ nàng ta.”

“Ở đây, ta cũng có tin vui.”

22

Bàn tay Tiêu Trĩ buông nhẹ, một thẻ gỗ mun rơi vào lòng bàn tay ta.

Trên đó khắc rõ ràng, hữu lực:【Đại Lý Tự • Họa tội sư • Tô Cẩm Thời】.

Ta bật ngẩng đầu, nhìn hắn không dám tin.

Trong đáy mắt Tiêu Trĩ mang một ý cười nhạt: “Ngươi nhiều lần trợ Đại Lý Tự phá án kỳ nghịch, hữu công với triều đình, lại có dị tài.”

“Thái tử điện hạ yêu kẻ sĩ, đặc chuẩn phá cách thu dụng, cho phép chính thức chấp chức này.”

Hắn dừng một nhịp, giọng càng mềm: “Từ nay, ngươi là một viên thuộc của Đại Lý Tự - đường đường chính chính.”

Ta vuốt ve tên mình khắc trên thẻ, đầu ngón tay khẽ run, trong lòng tựa pháo hoa nổ bung.

Tiêu Trĩ ngắm vẻ mừng rỡ không hề che giấu ấy, ý cười nơi mắt càng sâu.

Hắn bỗng cúi thấp, đưa trán lại gần, mang theo mong đợi rành rành, và một tia căng thẳng khó thấy, khẽ hỏi: “Vậy… khánh khanh có nguyện lấy ta chăng?”

Nụ cười trên mặt ta khựng lại.

Ta nghiêng đầu suy nghĩ rất nghiêm túc một chốc, rồi trịnh trọng… lắc đầu.

Vẻ mong chờ trên mặt hắn đông cứng, hóa thành thất vọng và kinh ngạc thấy rõ: “Vì sao?”

Ta giơ một ngón tay, nghiêm nghị: “Thứ nhất, ai nấy đều đồn đại nhân… hiếu nam phong.”

“Ta mà lấy người, chẳng phải ngăn người tìm tri kỷ ư?”

(Cái mũ ‘đoạn tụ’ ấy còn chưa gỡ sạch đâu nhé!)

Tiêu Trĩ phì cười, búng nhẹ trán ta: “Đều là lời đồn sai lạc.”

“Ta chưa từng thừa nhận.”

Ta lập tức dựng ngón tay thứ hai, thế công không ngừng: “Thứ hai! Vậy sao ban đầu người đích danh muốn Tô Cẩm Niên? Câu này không thể bảo là lời đồn được chứ?”

Lúc đầu người muốn nào phải ta!

Tiêu Trĩ nghe vậy, khóe môi hiện một nụ cười… đen tối, lại rướn gần hơn, hơi thở gần như chạm mũi ta: “Điều ta muốn, từ đầu tới cuối, chỉ có mình ngươi, Tô Cẩm Thời.”

Trong cái nhìn sững sờ của ta, hắn chậm rãi kể một đoạn chuyện cũ bị bụi thời gian che mất: ”Thuở nhỏ, phụ thân từng đưa ta tới Tô phủ một lần.”

“Tô phu nhân tiếc chưa có ái nữ, thường thích trang điểm ta thành bé gái.”

“Hôm đó, ngươi thấy ta mặc váy hồng thạch lựu, bị ép thắt bím, chẳng những không cười giễu còn nắm tay ta nói ‘muội muội đẹp quá, sau này muốn cưới muội về nhà’.”

Một ký ức mơ hồ bỗng ùa về - cô “muội muội” mũm mĩm mặt phụng phịu năm ấy… thực ra là Tiêu Trĩ?

Hắn khẽ cười, mắt sáng rực nhìn ta: “Ta gọi tên Tô Cẩm Niên, chính là chắc Tô gia chẳng nỡ giao đích tử bệnh nhược đi; đến cuối cùng, tới vẫn sẽ là ngươi - vị tân lang miệng lưỡi lanh lợi, gan lì dám làm dám nói kia.”

Ta nghe mà há hốc, muôn ngờ cũng không nghĩ căn nguyên mọi chuyện lại từ câu đùa dại của tuổi ấu thơ.

“Vậy… lý do thứ ba?”

Hắn truy vấn, trong mắt lóe lên tia quyết đoạt.

Ta thẳng lưng, lắc lắc thẻ bài mới, đường hoàng: “Thứ ba! Nay ta đã có quan chức trong mình - đương nhiên phải trước lo báo quốc, sao có thể dễ dàng vướng vào chuyện nam nữ?”

Tiêu Trĩ nhướn mày; không giận, ngược lại thuận theo mà gật đầu: “Rất có lý.”

“Vậy hỏi Họa sư Tô: phá bao nhiêu án mới chịu suy tính chuyện gả cho ta?”

Ta bị hỏi đến ngẩn, vô thức đếm bừa trên ngón tay: “Ừm… ít nhất cũng… mười vụ… không, hai mươi vụ trọng án đi.”

Lời vừa dứt, Tiêu Trĩ bất thình lình nắm tay ta, quay người kéo thẳng về phía khố các án quyển của Đại Lý Tự, bước chân vừa nhanh vừa gấp.

“Ngươi làm gì vậy?”

Ta bị hắn kéo loạng choạng.

“Đi lật án cũ!”

Tiêu Trĩ không ngoái đầu, trong giọng là hứng khởi khó kìm: “Ta lập tức tìm hết hàng chục năm án cũ chưa phá cho ngươi! Hai mươi vụ ư? Nửa năm ta phải cưới được nàng!”

“Này!”

Ta nửa tức nửa buồn cười bị hắn lôi đi: ”Tiêu đại nhân! Cũng đừng cuộn đến mức ấy chứ!”

( Hết )